Varaussivustojen ja sosiaalisten matkaverkostojen hyökkäyksen myötä ajatus matkanjärjestäjän tai matkatoimiston käyttämisestä saattaa tuntua vanhentuneelta. Mutta älä kirjoita niitä vielä pois. Ensinnäkin paljastaminen: ainoa kerta, kun suunnittelin matkaa matkanjärjestäjän kautta, oli se, että minun oli pakko tehdä niin. Olimme matkalla Bhutaniin, jossa ulkomaalaisten on mentävä matkatoimiston kautta viisumin saamiseksi. Jotta saat viisumin, sinulla on oltava etukäteen maksettu varaus kiertueelle. Periaatteessa matkaammattilaista ei pääse kiertämään.
Se oli sekalainen kokemus. Matkatoimiston omistaja vastasi kärsivällisesti mieheni ja minun kysymyksiin ja antoi järkeviä neuvoja. Paikalla kuljettaja neuvotteli asiantuntevasti mutkaisia vuoristoteitä. Nuorekas oppaamme kuitenkin huolestui lievästi aina, kun poikkesimme “ohjelmastamme”, ja varjosti meitä kaikkialla. “Haluaisimme romanttisen illallisen”, mieheni sanoi kerran hienovaraisena vihjeenä. “Mihin aikaan haluaisit minun liittyvän kanssasi?” oppaamme vastasi.
Kömpelöt tunkeilevat oppaat syrjään, palasin lomalta vakuuttuneena siitä, että voit suunnitella melkein minkä tahansa matkan itse, varsinkin kaikkien verkosta löytyvien matkaresurssien avulla. Varoituksia on tietysti: tarvitset aikaa, kärsivällisyyttä ja tietokonetaitoa. On myös hyödyllistä erottaa väärennetyt arvostelut, liikaa lupaavat verkkosivustot ja liian hyvältä kuulostavat tarjoukset, sillä se on yleensä hyvin matkustanut. Ja kun asiat eivät mene suunnitelmien mukaan, kyky improvisoida tai vain selviytyä on välttämätöntä.
On kuitenkin ollut tilanteita, jolloin toivoin matka-ammattilaisen olevan paikalla. Sain hetkeksi eeppisen ruokamyrkytyksen syrjäisessä majatalossa Madagaskarilla ilman, että minulla oli helppoa pääsyä lääkäriin, apteekkiin tai edes kuljetuksiin. Tai aika, jolloin Orbitzin varausagentti kertoi minulle, että minulta veloitetaan 422 dollaria ylimääräistä lennon vaihtamisesta, joka maksoi alun perin 354 dollaria. Tai kaikki ne ajat, jolloin se hotellihuone, joka näytti verkkosivuilla niin ihanalta, osoittautui pienemmäksi ja likaisemmaksi kuin se oli näyttänyt verkossa.
Toisin sanoen matkatoimistoilla ja matkanjärjestäjillä on edelleen käyttötarkoituksensa. Ensinnäkin siinä on mukavuuskysymys. Internet-tutkimus on tylsää, ja siinä on paljon umpikujia. “Väärän käännöksen ottaminen on hienoa ja hauskaa retkeilijöille tai matkailijoille, joilla on aikaa”, väittää Hamish Keith, Exotissimo Travel Groupin, Kaakkois-Aasian vakiintuneen matkanjärjestäjän, operatiivinen johtaja. ”Mutta kiireisille ammattilaisille tai perheille matka-aika on aivan liian tärkeä, jotta se voisi riskeerata kokeilemalla tai erehtymään.
Vastoin perinteistä viisautta matkatoimistot tarjoavat usein parempia lentotarjouksia kuin varaussivustot. Hyvä matkatoimisto voi auttaa sinua navigoimaan pienellä kirjaimilla, jotka ovat yhä tärkeämpiä, kun lentoyhtiöt asettavat lisää hintarajoituksia ja kertovat helposti, millä lentoyhtiöllä on halvin lippu. Matkatoimistot ovat myös mukana hintamuutoksissa ja lentoyhtiön mahdollisesti tarjoamissa erikoistarjouksissa, ja he voivat saada alennuksia hotelleista ja matkoista suurille ryhmille.
Matkanjärjestäjillä on myös ensikäden tietoa kohteesta. Luotettavalla matkanjärjestäjällä on ihmisiä paikalla sekä henkilökuntaa, joka matkustaa säännöllisesti kohteisiinsa, joihin he matkustavat. Viime kädessä heidän tehtävänsä on suojella sinua petollisen hyvännäköisten verkkosivustojen vaaroilta. “Se mitä verkkosivuilla esitetään, ei aina ole todellisuutta, joten puhumalla kohteista omakohtaisesti voimme tarjota asiakkaillemme mielenrauhaa”, Keith toteaa.
Myös luotettavat matkanjärjestäjät voivat puuttua hankaliin tilanteisiin. Singaporelaisen Lightfoot Travelin toimitusjohtaja Simon Cameron muistelee asiakkaita, joiden oli määrä lähteä hiihtolomalle Nisekoon, kun tuhoisa maanjäristys ja tsunami iskivät Japaniin viime maaliskuussa. “Ymmärrettävästi he eivät olleet halukkaita matkustamaan Japaniin”, hän sanoo. Vain 24 tunnin varoitusajalla Lightfoot takasi rahat ja varasi heille lennon Sveitsiin, missä lomamökki odotti. “Joten he voisivat lähteä hiihtolomalleen aikataulussa”, Cameron sanoo. Loman pelastaminen? Siinä kannattaa olla välittäjä.
